Celebrating Massage Therapy in Puerto Rico: An Interview with Carmen Rivera

AMTA recently sat down with Carmen Rivera, founder of the Puerto Rico Massage Therapy and Bodywork Institute, to discuss how an unexpected passion became her life’s work. In this interview, she reflects on her journey as a therapist and educator, the growth of her school, and the importance of making massage therapy more accessible to Spanish-speaking communities.

Read the interview in Spanish / Leer la entrevista en espanol

How were you introduced to Massage Therapy? When did you know you wanted to open a school and why?

When I was studying for my Master’s degree in Madrid, Spain, I wanted to take a short massage therapy class. It turned out that the teacher had been studying in Esalem, and I started to study with her in 1991. It was a basic course, only massage, no anatomy, all of this came afterwards. I immediately fell in love with massage and wanted to learn everything about it. Although I finished my MA in history, from the moment I finished my class with her, I knew that I had found my true path.

What do you like most about massage therapy? About being a teacher?

What I like most about massage therapy is how I’m able to connect with people on a deep level. This makes me feel useful, complete, and at peace. I love to see how what I do is impactful and brings wellbeing to my clients. What I like most about being a teacher in this profession is when students begin to have their own experiences helping other people; they are full of inspiration and enthusiasm which fills my heart.

Tell me about your school—Puerto Rico Massage Therapy and Bodywork Institute—how did you get started? And what do you see for the future of your school?

I knew I wanted to open the school when I had my son in 1996. My midwife invited me to rent a space together. She would be teaching childbirth classes, and I could have an office to give massages. At the time, I asked her to share the classroom at different times, so I could teach what I already knew up to that point. In 2000, I invited other therapists to join our project, and since then, the formal 1,000-hour program was initiated, and the school was established.

The school project has been growing and improving. Now, with the technology we have available, the students are more comfortable than ever. I think we have arrived at a “sweet spot” where the academic load is enough to remain high-quality but at the same time, the workload is achievable and realistic. Students are also passing the exam on the first try now, which makes me very happy.

Tell me about your massage therapy community—how does it help you in your everyday life, your school, your business, etc.?

The Massage Therapy community in Puerto Rico is relatively small, which gives us the opportunity to meet and recognize each other. I am really happy and proud to be able to count on colleagues that have made a difference in the massage profession in Puerto Rico, whether in educational work, regulatory/legislative work, or communication through social media. I’m not going to mention names because there are so many, and I don’t want to leave anybody out!

Why is it important to translate AMTA’s resources into Spanish? And what does it mean to you to be the person who does it?

Even though more and more Puerto Ricans speak English, it is not our first language. When we encounter things that require precise comprehension, like the licensure exam or insurance specifications, it would not be fair to be at a disadvantage because of the language. Because of this, when FSMTB decided to do its own revalidation, our Puerto Rican colleague at the time, Miguel Hudo, advocated for it to be made accessible in Spanish.

This did not only help Puerto Ricans become professionally trained, but also thousands of Latinos in the U.S. who see massage therapy as a career option. Latinos are naturally calm, caring people and touch is an integral part of how we communicate with each other. We are not afraid to touch anyone in a friendly, compassionate way. Other cultures are wary of this kind of touch, but it is vital for human health. Because of this, we Latinos are drawn to a massage career because it comes so naturally.

What do you think are the benefits of building a relationship with AMTA?

There are a lot of benefits. First, for my students, to know that they have an association that will help and support them, to have an insurance discount when they graduate, and that they have people with whom they can talk on the phone in Spanish in case of an emergency: all of this is priceless.

Another wonderful and immediate benefit that came from this relationship was that the first year that our school became an AMTA member, we had the good fortune of one of our students winning the $5,000 scholarship. Generously, he shared this scholarship with other people in his cohort who had a more compromising economic situation.

That experience brought that class closer than ever, building stronger connections. It melted our hearts, uniting us more. These things caused a ripple effect. AMTA has been one of our long-standing partners, providing us with all of their professional and educational resources, and I hope that we are partners for a long time to come.

What is your experience as a Puerto Rican woman in the massage therapy profession?

It is difficult to explain in a few words all that this wonderful profession of ours has given me. First, the opportunity to have a direct, positive impact on people, and what effects them most: their physical pain.

Second, to have a career where I am free and can choose my own work schedule. As a mother, I imagined myself having the ability to attend all of the significant moments in my son’s growth. I can say, today I will not give any massage because it is Field Day for my son, and this is non-negotiable.

Thirdly, it has let me share and develop my second passion after therapeutic touch: teaching. This helps me grow as a human being, learn from different types of people and different types of learning styles. It has forced me, and continues to force me, to open my heart and increase my capacity for compassion.

Fourth, it has given me the opportunity to always continue learning. I always have in mind the next trend, the next modality that I want to learn, endlessly expanding my healing abilities. This profession does not have limits; it never ends.

Lastly, as a Puerto Rican, I feel honored to have helped thousands of Puerto Rican students access the best profession in the world and enjoy all of the blessings it has given me. Imagine, when I started practicing massage in PR, they had to bring in therapists from Colorado to work in the hotels. There is so much talent here in Puerto Rico and I am so grateful to be able to help change this balance of massage professionals.

It was recently Hispanic Heritage Month, what does this month mean to you?

For me, I would like for DNA to not separate but unite humanity. But to get there, everyone must embrace their own humanity and ancestry. With much respect to all the cultures and the gifts they bring into the world, I have to say that I feel a deep love for my Hispanic, Taino, and African heritage. I’m proud to celebrate my Hispanic identity. I love that I can speak a language that connects me with people from Patagonia to beyond the wall. I’m glad to see more and more North Americans eager to learn Spanish, and more Latinos embracing English as well. I pray that respect, understanding, and compassion always prevail above all else.

AMTA’s Commitment

AMTA is grateful to Carmen for her time and energy dedicated towards making the massage therapy profession more accessible. We are committed to advancing the profession by supporting massage therapists and expanding our resources for the Spanish-speaking population.

Celebrando la terapia de masaje en Puerto Rico: Una entrevista con Carmen Rivera

Recientemente, AMTA se reunió con Carmen Rivera, la fundadora del Instituto de Masaje Terapéutico y Trabajo Corporal de Puerto Rico, para hablar sobre cómo una pasión inesperada se convirtió en el trabajo de su vida. En esta entrevista, ella se reflexiona sobre su paso como una terapeuta y educadora, el crecimiento de su escuela, y la importancia de hacer que la terapia de masaje sea más accesible para las comunidades hispanohablantes.

¿Como fue que te introdujiste al mundo de la terapia de masaje?

Cuando estaba estudiando mi maestría en Madrid, España, quise coger un curso corto de masaje. Resulta que la maestra había estudiado en Esalem. Esto fue en el 1991, cuando comencé a estudiar con ella. Era un curso básico. Solo masaje. Nada de Anatomía. Todo eso vino después. Inmediatamente me enamoré del masaje y quise aprender todo sobre él. Aunque terminé mi maestría en Historia, desde que terminé el curso con ella ya sabía que había encontrado mi verdadero camino.

¿Qué te gusta más de la terapia de masaje? ¿De ser una maestra?

Lo que más me gusta de la terapia de masaje es el nivel profundo e íntimo que me permite conectar con las personas. Esto me hace sentir útil, completa, en paz. Me encanta ver que lo que hago es efectivo y que trae tanto bienestar al que lo recibe. Lo que más me encanta de ser maestra en esta profesión, es cuando los estudiantes empiezan a tener sus propias experiencias ayudando a otras personas. Vienen llenos de inspiración y entusiasmo. Esto me llena el corazón.

¿Cuéntame sobre tu escuela? ¿Cuándo supiste que querías abrir una escuela y por qué? ¿Como comenzó ese proyecto? ¿Cómo se ve el futuro para tu escuela?

Quise abrir la escuela cuando tuve a mi hijo, en el 1996. Mi partera me invitó a que alquilemos juntas un espacio, ella iva a dar clases de parto y yo podría tener una oficina para dar masajes. Pero en ese momento, le pedí que compartiéramos el salón de clases en horarios diferentes, para poder enseñar lo que ya sabía hasta ese momento. En el 2000 invité a otros terapeutas de unirse al proyecto y desde entonces, se inició el programa formal de 1,000 horas y siguiendo todas los pasos para establecer la escuela.

El proyecto de la escuela ha ido creciendo y mejorando. Ahora con la tecnología que tenemos disponible, los estudiantes están más a gusto que nunca. Creo que hemos llegado a ese 'sweet spot" en donde la carga académica es suficiente para mantener un nivel único de la más alta calidad, pero a la vez, que el reto sea realizable y realista. Lo más que me alegra ahora mismo es que los estudiantes estén pasando la reválida de la primera.

¿Dime sobre tu comunidad de la terapia de masaje—como te ayuda en tu vida diaria, tu escuela, tu profesión?

La comunidad de terapeutas de masaje en Puerto Rico es relativamente pequeña, lo que nos dá la oportundad de conocernos y reconocernos mutuamente. Estoy muy contenta y orgullosa de poder contar con colegas que han hecho la diferencia en el masaje en Puerto Rico, ya sea en la labor educativa como en la parte reglamentadora o en la parte de comunicación social a través de las redes. No menciono nombres, porque son muchos y no me gustaría dejar afuera a nadie.

¿Porque es importante traducir los recursos de AMTA a español? ¿Y qué significa para ti ser la persona que ha apoyado a AMTA para este proceso?

Aunque cada vez más puertorriqueños hablan inglés, no es nuestro primer idioma. Cuando vamos a cosas que requieren una comprensión exacta, como lo es el examen de reválida, o las especificaciones de un seguro, no sería justo tener que de entrada estar en desventaja por causa del idioma. Por eso, cuando la Federación de Juntas Estatales de Terapia de Masaje decidió hacer su propia reválida, nuestro compañero puertorriqueño en ese momento, Miguel Hudo, abogó para que se hiciera accesible en español.

Esto ayudó no solo a los puertorriqueños a profesionalizarse debidamente, sino a cientos de latinos en Estados Unidos, que ven la terapia de masaje como una opción profesional. Los latinos, por naturaleza somos gente cálida, cariñosa y el toque es parte integral de nuestra forma de comunicarnos. No le tenemos miedo a tocarnos unos a otros de forma amistosa y compasiva. Otras culturas están sedientas de este tipo de toque pues es vital para la salud humana. Por eso, nosotros los latinos tendemos hacia esta carrera que nos sale tan natural.

¿Cuáles son algunos de los beneficios al construir una relación con AMTA?

Tantos beneficios. Primero, para mis estudiantes, el saber que tienen una asociación que los apoya y respalda; que tiene un descuento en su seguro para cuando se gradúan y que tienen personas con las que pueden hablar por teléfono que hablan español, en caso de una emergencia. Todo eso no tiene precio.

Un beneficio hermoso e inmediato que tuvo nuestra relación, fue que el primer año que nuestra escuela se hizo miembro de AMTA tuvimos la suerte de que uno de nuestros estudiantes se ganó la beca de $5,000. Generosamente, él compartió esta beca con otra persona de su grupo, quien tenía una situación económica más comprometida.

Ya sabes que eso hizo que todos los estudiantes de ese año hicieran unas conexiones especiales, pues a todos les derritió el corazón y nos unimos más. Son cosas que causan un efecto de onda, un ripple effect, como dicen los americanos. AMTA ha sido uno de los partners nuestros que nos lleva acompañando largo tiempo, con todos sus recursos profesionales y didácticos y que espero siga acompañándonos por largo tiempo.

¿Cómo es tu experiencia como una mujer puertorriqueña en la profesión de la terapia de masaje?

Es difícil resumir en pocas palabras todo lo que me ha dado esta amada profesión nuestra. La oportunidad, primero, de impactar directamente y de forma tan positiva a la gente, en lo más que las afecta, sus dolores físicos.

Segundo, de tener una carrera en donde soy libre y puedo elegir mi propio horario. Como madre, imagínate el tener la oportunidad de asistir a todas las actividades más significativas en el crecimiento de mi hijo. Poder decir, hoy no doy masaje porque es el Field Day de mi hijo y eso no es negociable.

Tercero, me ha permitido compartir y desplegar mi segunda pasión después de tocar, que es enseñar. Esto me ha hecho crecer como ser humano, Me ha hecho aprender de tantos tipos de personas diferentes; de tantos tipos de aprendizajes diferentes; Me ha obligado y me sigue obligando, a abrir mi corazón y aumentar mi capacidad de compasión.

Cuarto, me ha dado la oportunidad de siempre mantenerme en aprendizaje constante. Siempre tengo en la lista  el próximo taller... la próxima modalidad que quiero aprender. Ampliar sin límites mis capacidades sanadoras. Esta profesión no tiene límites. Nunca se termina.

Por último, como puertorriqueña, me siento honrada de haber ayudado a cientos de alumnos puertorriqueños a acceder a la mejor profesión del mundo, y que puedan disfrutar de todas esas bendiciones que me ha dado a mí. Imagínate que cuando yo empecé a dar masajes en PR traían a los terapeutas de Colorado, para trabajar en los hoteles. ¡Cuando aquí hay tanto talento! Estoy agradecida de haber podido ayudar a cambiar esta balanza.

Recientemente fue el Mes de la Herencia Hispana, ¿qué significa el Mes para ti?

A mí me gustaría que en la humanidad, nuestro ADN no nos separe, sino que nos una. Pero para llegar ahí, cada uno tiene que abrazar su propia humanidad y su ancestralidad. Con mucho respeto por todos los regalos que traen todas las culturas del mundo, tengo que decir que siento un amor muy profundo por mi herencia hispana, por mi herencia taína y por mi herencia africana. Amo poder celebrar mi hispanidad. Amo que hablo un idioma que puedo usar para conectarme con la gente desde la Patagonia hasta más allá del muro. Amo que cada vez más norteamericanos se sienten atraídos en aprender el español. Amo que cada vez más latinos hablemos el inglés también. Rezo porque el respeto, la comprensión y la compasión prevalezcan ante todo.

Compromiso de AMTA

AMTA está agradecido a Carmen por su tiempo y dedicación para hacer más accesible la profesión de terapeuta de masaje. Nos comprometemos a impulsar la profesión, apoyando a los terapeutas de masaje y ampliando nuestros recursos para la comunidad hispanohablante.